中國奴隸制社會初期正處青銅器時代，人們在長期的青銅冶鑄實踐中，認識了合金成分、性能和用途之間的關系，并能人工的控制銅、錫、鉛配比。古書《考工記》中記載“金有六齊”，即合金的六種配比。其中最后一齊：“金，錫半，謂之鑒燧之齊。”就是制作銅鏡用的配比。“鑒”即是鏡，含錫較高，是因為銅鏡磨出光亮的表面和銀白色澤，還需要有鑄造性能以保證花紋細致。中國人早在2000多年以前就制出了精美的“透光鏡”，它能反射出銅鏡背后的美麗圖案，因此引起世人的極大興趣。為了解開“透光鏡”之謎，國內外學者花了幾百年時間進行研究探索，直到近代才發現，這是由于鏡面在制造加工以后，有相對于背面圖案的輕微不等的曲率，通過反射映出背面的圖案。這充分說明了中國古代高超的制鏡技術和對光反射特性深刻認識。在歐洲古希臘、羅馬時代；也是用一種稍凸出的磨光金屬盤作鏡，其不反光的一面刻有花紋，最早的鏡子是帶柄的手鏡，到公元1世紀出現了可以照全身的大鏡，中世紀時，手鏡在歐洲普遍流行，通常為銀制或磨光的青銅鏡，中世紀時，裝在精美的象牙盒內或珍貴的金屬盒內的小鏡子，成為婦女隨身攜帶物品。作為一種時髦品，背面涂金屬的玻璃鏡子是12至13世紀之交出現的，到文藝復興時期，紐倫堡和威尼斯已成為著名的制鏡中心。14世紀初，威尼斯人用錫箔和水銀涂在玻璃背面制鏡，照起來很清楚，15世紀紐倫堡制成凸透鏡，是制玻璃球時在內部涂一層錫汞齊。現代鏡子是用1835年德國化學家利比格發明的方法制造的，把硝酸銀和還原劑混合，使硝酸銀析出銀，附在玻璃上。一般使用的還原劑是食糖或四水合酒石酸鉀鈉。1929年英國的皮爾頓兄弟以連續鍍銀、鍍銅、上漆、干燥等工藝改進了此法。隨著技術的進步，鏡子的成本降低，各種各樣曲面鏡的出現，使鏡子的使用日益廣泛，具有了除映照儀容以外的更多的用途。如汽車上用的球面后視拋物面鏡，在望遠鏡中用于聚集和在探照燈中用于反射出平行光的拋物面鏡等。

今天在世界各地都可以看到的鍍銀玻璃鏡子最早開始于近200年前的德國。1835年，德國化學家尤斯圖斯-馮-李比希研發出一種把一層很薄的金屬銀涂到一塊透明玻璃的其中一面的方法。這項技術不久就被改進，為批量生產鏡子提供了條件。現代鏡子可能起源于19世紀，但鏡子的起源事實上還要久遠。視覺科學家加伊-伊諾克博士2006年發表在《視光學與視覺學》雜志上的一篇評論指出，大約8000年前，安納托利亞——現在的土耳其的人用磨光的黑曜石制造出世界上最早的鏡子。公元前4000到公元前3000年間，用拋光銅制造的鏡子出現在美索不達米亞(今天的伊拉克)和埃及。約1000年后，中美洲和南美洲的人開始用拋光石材制造鏡子。與此同時，中國和印度人用青銅制造鏡子。在公元一世紀，羅馬作家老普林尼在他的百科全書《自然歷史》中提到使用玻璃鏡子的最早記錄，但當時這些鏡子顯然沒有得到廣泛使用。縱觀歷史，不同文明在各個時期出現各類反光鏡，但自然或許應被冠以鏡子真正的發明家。伊諾克寫道：“平靜的水池和盛水的巖石或泥土容器或許才是最早的鏡子。”當然，這些天然鏡子和今天手工制造的鏡子相比效果相差甚遠。但世界上不是所有人都喜歡鏡子。20世紀70年代，一位人類學家把鏡子帶到巴布亞新幾內亞與世隔絕的比亞米部落時，這里的人對怪異的反光充滿恐懼，而不是著迷。